Ex-poliisi Hanne Wilhelmsenin elämä on murenemassa. Vaimo Nefis on lähtenyt ja ottanut heidän tyttärensä Idan mukaansa. Kun yksi harvoista ihmisistä, joista Hanne välittää, tapetaan brutaalisti, Hannen on ryhdistäydyttävä. Hänen täytyy pelastaa oma perheensä ja ratkaista uransa merkittävin murhatapaus. Hanne joutuu vihan ja hyväksikäytön syövereihin, joissa alkaa paljastua karmiva, kahdentoista selittämättömän raskauden ympärille kiertyvä kuvio. Teoksen nimi viittaa norjalaiseen Peter Christen Asbjørnsenin julkaisemaan satuun Kaksitoista villisorsaa, jonka lopussa ilkeä kuningatar sidotaan kostoksi kahdentoista villin varsan väliin, ja kukin niistä kiskoo palan irti kuningattaresta. Julma kosto liittyy myös Anne Holtin romaanin juoneen.